1957年生于福建泉州，80年代初就读于上海戏剧学院舞台美术系。1986年12月至1995年9月旅居日本近九年，1995年移居纽约至今。
蔡国强的艺术横跨绘画、装置、录像，和行为艺术等，亦利用新技术实现作品，包括虚拟现实（VR）、增强现实（AR）、NFT、区块链，和人工智能（AI）。他以东方哲学及当代社会问题为作品观念的根基，因地制宜，阐释和回应全球各地的当地文化历史，为观众与周围更大的空间构建对话。他著名的火药画、爆破艺术和大型装置充满爆发力，超越平面，在社会和自然之间自由出入。
截止2025年7月，蔡国强已在五大洲实现逾652个展览项目，包括约122次个人展览和72个爆破计划。
三十多年来，蔡国强在世界重要艺术殿堂举办个展，包括2006年纽约大都会艺术博物馆，和2008年纽约古根海姆美术馆个人回顾展，后者打破该馆当时视觉艺术个展参观人数纪录。2015年，蔡国强在家乡泉州实现爆破项目《天梯》，由奥斯卡奖得主凯文·麦克唐纳导演的纪录片《天梯：蔡国强的艺术》于Netflix（网飞）全球发行。
近年来，他开启「一个人的西方艺术史之旅」，在世界重要美术馆举办展览，包括国立普希金造型艺术博物馆（2017，俄罗斯）、普拉多美术馆（2017，西班牙）、乌菲齐美术馆（2018，意大利）、那不勒斯国家考古博物馆与庞贝古城（2019，意大利）等。2020年12月，紫禁城建成600年之际，蔡国强在北京故宫博物院呈现《远行与归来》，成为故宫有史以来首个当代艺术家个展。次年，《远行与归来》巡回至让·努维尔先生设计的上海浦东美术馆，成为开馆展之一。
其他近年重要项目包括日本福岛白天烟花《樱花满天的日子》与东京国立新美术馆个展《宇宙游》（2023），盖蒂委托的洛杉矶纪念体育场白天烟花《WE ARE》与盖蒂策划展览《媒材的远行》（2024），以及华盛顿肯尼迪中心委托的互动烟花《跨物种情书》与个展《cAI™实验室》（2025）。
蔡国强曾获重要奖项包括1999年威尼斯双年展国际金狮奖、2007年广岛艺术奖，和2009年福冈亚洲艺术文化奖。2012年，他获得「高松宫殿下纪念世界文化奖」绘画类奖，该奖项旨在诺贝尔奖未涵盖的文化领域表彰为艺术作出重要贡献者。同年，由于他对国际文化交流的贡献，成为五名获得美国国务院首次颁发的艺术勋章的艺术家之一。近年奖项包括2015年美国巴尼特·纽曼基金会奖、2020年第七届野口勇奖（美国）、2022年约翰洛克菲勒三世奖、2024年第74届文部科学大臣奖（日本）。他亦担任2008年北京夏季奥运开闭幕式的核心创意小组成员及视觉艺术总设计、焰火总设计。
