1957年生於福建泉州，80年代初就讀於上海戲劇學院舞台美術系。1986年12月至1995年9月旅居日本近九年，1995年移居紐約至今。
蔡國強的藝術橫跨繪畫、裝置、錄像，和行為藝術等，亦利用新技術實現作品，包括虛擬現實（VR）、增強現實（AR）、NFT、區塊鏈，和人工智能（AI）。他以東方哲學及當代社會問題為作品觀念的根基，因地制宜，闡釋和回應全球各地的當地文化歷史，為觀眾與周圍更大的空間構建對話。他著名的火藥畫、爆破藝術和大型裝置充滿爆發力，超越平面，在社會和自然之間自由出入。
截止2025年7月，蔡國強已在五大洲實現逾652個展覽項目，包括約122次個人展覽和72個爆破計劃。
三十多年來，蔡國強在世界重要藝術殿堂舉辦個展，包括2006年紐約大都會藝術博物館，和2008年紐約古根海姆美術館個人回顧展，後者打破該館當時視覺藝術個展參觀人數紀錄。2015年，蔡國強在家鄉泉州實現爆破項目《天梯》，由奧斯卡獎得主凱文·麥克唐納導演的紀錄片《天梯：蔡國強的藝術》於Netflix（網飛）全球發行。
近年來，他開啟「一個人的西方藝術史之旅」，在世界重要美術館舉辦展覽，包括國立普希金造型藝術博物館（2017，俄羅斯）、普拉多美術館（2017，西班牙）、烏菲齊美術館（2018，意大利）、那不勒斯國家考古博物館與龐貝古城（2019，意大利）等。2020年12月，紫禁城建成600年之際，蔡國強在北京故宮博物院呈現《遠行與歸來》，成為故宮有史以來首個當代藝術家個展。次年，《遠行與歸來》巡回至讓·努維爾先生設計的上海浦東美術館，成為開館展之一。
其他近年重要項目包括日本福島白天煙花《櫻花滿天的日子》與東京國立新美術館個展《宇宙遊》（2023），蓋蒂委託的洛杉磯紀念體育場白天煙花《WE ARE》與蓋蒂策劃展覽《媒材的遠行》（2024），以及華盛頓肯尼迪中心委託的互動煙花《跨物種情書》與個展《cAI™實驗室》（2025）。
蔡國強曾獲重要獎項包括1999年威尼斯雙年展國際金獅獎、2007年廣島藝術獎，和2009年福岡亞洲藝術文化獎。2012年，他獲得「高松宮殿下紀念世界文化獎」繪畫類獎，該獎項旨在諾貝爾獎未涵蓋的文化領域表彰為藝術作出重要貢獻者。同年，由於他對國際文化交流的貢獻，成為五名獲得美國國務院首次頒發的藝術勳章的藝術家之一。近年獎項包括2015年美國巴尼特·紐曼基金會獎、2020年第七屆野口勇獎（美國）、2022年約翰洛克菲勒三世獎、2024年第74屆文部科學大臣獎（日本）。他亦擔任2008年北京夏季奧運開閉幕式的核心創意小組成員及視覺藝術總設計、焰火總設計。
